Ciò che la scienza sa sulla solitudine (e lo studio che ha ispirato MILAE)

C'è una frase che compare ogni volta che si parla di solitudine: fa male quanto fumare quindici sigarette al giorno. L'ho usata una volta in una conversazione e qualcuno mi ha chiesto da dove venisse. Sono andato a cercare. La risposta è più interessante della frase stessa.

Trecentomila vite, un numero

Nel 2010, Julianne Holt-Lunstad, ricercatrice della Brigham Young University, ha pubblicato su PLoS Medicine una delle più ampie revisioni mai realizzate sulle relazioni sociali e la mortalità: 148 studi, più di 308 mila persone, seguite in media per sette anni e mezzo. La conclusione sta in una riga: chi ha relazioni sociali solide ha il 50% di probabilità di sopravvivenza in più rispetto a chi non le ha.

L'effetto si è mantenuto in uomini e donne, giovani e anziani, persone sane e malate. Ed era paragonabile, hanno scritto gli autori, a quello di fattori di rischio ben consolidati come il fumo. L'immagine delle quindici sigarette è nata da qui: in uno dei grafici, lo studio usa come termine di paragone l'effetto di fumare meno di quindici sigarette al giorno. Il modo di dire, però, non è scritto lì. È stata la traduzione che il mondo ha trovato per un numero difficile da ignorare, e a farla propria per esteso è stato il Surgeon General degli Stati Uniti, nel 2023, in un rapporto che ha dichiarato la solitudine un'epidemia di salute pubblica.

Solitudine e isolamento non sono la stessa cosa

Prima di continuare, una distinzione che quasi sempre si perde. L'isolamento sociale è oggettivo: con quante persone si parla, chi si ha vicino, quante visite si ricevono. La solitudine è soggettiva: è la distanza tra la compagnia che si ha e quella che si vorrebbe avere. Si può vivere circondati di gente e sentirsi soli. E si può vivere da soli senza sentirsi tali.

La distinzione conta perché i numeri sono diversi. In una seconda revisione, nel 2015, con oltre tre milioni di persone, lo stesso gruppo ha misurato le due cose separatamente: l'isolamento sociale aumenta il rischio di morte del 29%, la solitudine del 26%, vivere da soli del 32%. Vale la pena leggerlo due volte: non serve provare alcunché per essere a rischio. Basta che nessuno si faccia vedere.

Cosa fa il corpo con il silenzio

Gli effetti non si fermano alla mortalità. Una meta-analisi pubblicata sulla rivista Heart nel 2016 ha associato le relazioni sociali povere a un rischio di malattia coronarica maggiore del 29% e a un rischio di ictus maggiore del 32%. La Lancet Commission sulla prevenzione della demenza ha inserito l'isolamento sociale nella lista ristretta dei fattori di rischio modificabili, responsabile di circa il 4% dei casi nel rapporto del 2020; l'aggiornamento del 2024 lo stima al 5%. E nel 2025 l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha messo un numero globale sul tavolo: la solitudine è associata a più di 871 mila morti all'anno. Cento ogni ora.

Quando l'OMS crea una commissione dedicata a un tema, come ha fatto nel 2023, e l'Assemblea Mondiale della Sanità approva una risoluzione in merito, come è accaduto nel maggio del 2025, quel tema ha smesso di essere sentimentale ed è diventato una questione di salute pubblica.

Lo studio che mi ha colpito

Di tutto ciò che ho letto sulla solitudine, lo studio che mi ha colpito di più non ha un solo sensore, né un'app, né un algoritmo. Ha persone al telefono.

Durante la pandemia, un gruppo dell'Università del Texas ha reclutato sedici volontari, quasi tutti studenti, ha dato loro un'ora di formazione all'ascolto empatico e ha chiesto loro di telefonare con regolarità a 120 persone a rischio, clienti di un servizio di pasti a domicilio, la maggior parte con più di 65 anni. Chiamate pensate per durare meno di dieci minuti, quotidiane nella prima settimana e poi da due a cinque volte a settimana, per un mese. Senza copioni, senza terapia, senza altra tecnologia che il telefono che ogni persona aveva già in casa. I risultati sono usciti su JAMA Psychiatry nel 2021: la solitudine è diminuita in modo misurabile, e così pure la depressione e l'ansia.

Un'ora di formazione e un telefono. Quattro settimane. È stato questo studio a convincermi che ciò che protegge le persone non è il dispositivo: è la conversazione regolare, all'ora giusta, con qualcuno che se ne accorge. Il resto, la parte che in MILAE facciamo con la tecnologia, esiste per garantire che quella conversazione avvenga ogni giorno e che qualcuno venga a sapere quando qualcosa cambia. Il come è il nostro lavoro. Il perché è in questi studi.

Ciò che non è ancora dimostrato

Devo dire con la stessa chiarezza ciò che la scienza non ha ancora mostrato. Non conosco alcuno studio randomizzato e controllato che misuri, nel tempo, l'effetto di un'intelligenza artificiale vocale sulla solitudine delle persone anziane. L'evidenza forte riguarda le chiamate umane ed empatiche. È anche per questo che MILAE non si presenta come sostituta di nessuno: la chiamata garantisce una presenza regolare e segnala ai servizi sociali chi ha bisogno di attenzione umana. La conversazione che conta è quella che avviene subito dopo.

La solitudine non si risolve con un altro apparecchio alla parete. Si risolve con una presenza regolare e con qualcuno che si accorga dell'assenza. La scienza, per una volta, dice la stessa cosa del buon senso. Ora con i numeri.