Was die Wissenschaft über die Einsamkeit weiß (und die Studie, die MILAE inspiriert hat)

Es gibt einen Satz, der immer auftaucht, wenn von Einsamkeit die Rede ist: Sie ist so schädlich wie fünfzehn Zigaretten am Tag. Ich habe ihn einmal in einem Gespräch verwendet, und jemand fragte mich, woher er stammt. Ich habe nachgesehen. Die Antwort ist interessanter als der Satz.

Dreihunderttausend Leben, eine Zahl

Im Jahr 2010 veröffentlichte Julianne Holt-Lunstad, Forscherin an der Brigham Young University, in PLoS Medicine eine der größten jemals erstellten Übersichtsarbeiten über soziale Beziehungen und Sterblichkeit: 148 Studien, mehr als 308.000 Menschen, im Durchschnitt siebeneinhalb Jahre lang begleitet. Das Ergebnis passt in eine Zeile: Wer starke soziale Beziehungen hat, hat eine um 50 % höhere Überlebenswahrscheinlichkeit als wer sie nicht hat.

Der Effekt zeigte sich bei Männern und Frauen, bei Jungen und Alten, bei Gesunden und Kranken. Und er war, so schrieben die Autoren, vergleichbar mit gut belegten Risikofaktoren wie dem Rauchen. Das Bild der fünfzehn Zigaretten entstand daraus: In einer der Grafiken nutzt die Studie als Vergleichsgröße den Effekt des Rauchens von weniger als fünfzehn Zigaretten am Tag. Der geflügelte Satz selbst steht dort nicht. Er war die Übersetzung, die die Welt für eine schwer zu ignorierende Zahl fand, und wer ihn in voller Länge übernahm, war der Surgeon General der Vereinigten Staaten, im Jahr 2023, in einem Bericht, der die Einsamkeit zu einer Epidemie der öffentlichen Gesundheit erklärte.

Einsamkeit und Vereinsamung sind nicht dasselbe

Bevor wir fortfahren, eine Unterscheidung, die fast immer verloren geht. Die soziale Vereinsamung ist objektiv: mit wie vielen Menschen man spricht, wen man um sich hat, wie viele Besuche man erhält. Die Einsamkeit ist subjektiv: Sie ist der Abstand zwischen der Gesellschaft, die man hat, und der, die man sich wünschte. Man kann von Menschen umgeben leben und Einsamkeit empfinden. Und man kann allein leben, ohne sie zu empfinden.

Die Unterscheidung ist wichtig, weil die Zahlen verschieden sind. In einer zweiten Übersichtsarbeit, 2015, mit nunmehr über drei Millionen Menschen, maß dasselbe Team beides getrennt: Die soziale Vereinsamung erhöht das Sterberisiko um 29 %, die Einsamkeit um 26 %, das Alleinleben um 32 %. Es lohnt sich, das zweimal zu lesen: Man muss nicht das Geringste empfinden, um gefährdet zu sein. Es genügt, dass niemand vorbeikommt.

Was der Körper mit der Stille macht

Die Auswirkungen bleiben nicht bei der Sterblichkeit. Eine Metaanalyse, veröffentlicht in der Zeitschrift Heart im Jahr 2016, verband schlechte soziale Beziehungen mit einem um 29 % höheren Risiko für koronare Herzkrankheit und einem um 32 % höheren Risiko für Schlaganfall. Die Lancet Commission zur Vorbeugung von Demenz nahm die soziale Vereinsamung in die kurze Liste der veränderbaren Risikofaktoren auf, verantwortlich für etwa 4 % der Fälle im Bericht von 2020; die Aktualisierung von 2024 schätzt 5 %. Und 2025 legte die Weltgesundheitsorganisation eine globale Zahl auf den Tisch: Die Einsamkeit ist mit mehr als 871.000 Todesfällen pro Jahr verbunden. Hundert pro Stunde.

Wenn die WHO eine Kommission zu einem Thema einsetzt, wie 2023 geschehen, und die Weltgesundheitsversammlung eine Resolution dazu verabschiedet, wie im Mai 2025, dann hat dieses Thema aufgehört, gefühlsmäßig zu sein, und ist zur Angelegenheit der öffentlichen Gesundheit geworden.

Die Studie, die mich geprägt hat

Von allem, was ich über Einsamkeit gelesen habe, hat die Studie, die mich am meisten geprägt hat, keinen einzigen Sensor, keine App, keinen Algorithmus. Sie hat Menschen am Telefon.

Während der Pandemie warb ein Team der University of Texas sechzehn Freiwillige an, fast alle Studierende, gab ihnen eine Stunde Schulung im einfühlsamen Zuhören und bat sie, regelmäßig 120 gefährdete Menschen anzurufen, Kunden eines Dienstes für Mahlzeiten nach Hause, die meisten über 65 Jahre. Anrufe, die weniger als zehn Minuten dauern sollten, täglich in der ersten Woche und danach zwei- bis fünfmal pro Woche, einen Monat lang. Ohne Drehbücher, ohne Therapie, ohne mehr Technik als das Telefon, das jede Person bereits zu Hause hatte. Die Ergebnisse erschienen 2021 in JAMA Psychiatry: Die Einsamkeit nahm messbar ab, und die Depression und die Angst ebenfalls.

Eine Stunde Schulung und ein Telefon. Vier Wochen. Es war diese Studie, die mich überzeugt hat, dass das, was die Menschen schützt, nicht das Gerät ist: Es ist das regelmäßige Gespräch, zur richtigen Zeit, mit jemandem, der aufmerkt. Der Rest, der Teil, den wir bei MILAE mit Technik machen, besteht dazu, dass dieses Gespräch jeden Tag stattfindet und dass jemand erfährt, wenn sich etwas ändert. Das Wie ist unsere Arbeit. Das Warum steht in diesen Studien.

Was noch nicht bewiesen ist

Ich sollte mit derselben Klarheit sagen, was die Wissenschaft noch nicht gezeigt hat. Mir ist keine randomisierte, kontrollierte Studie bekannt, die über die Zeit die Wirkung einer Sprach-KI auf die Einsamkeit älterer Menschen misst. Die starke Evidenz betrifft menschliche, einfühlsame Anrufe. Auch deshalb stellt sich MILAE nicht als Ersatz für irgendjemanden dar: Der Anruf gewährleistet eine regelmäßige Präsenz und signalisiert den Diensten der Sozialarbeit, wer menschliche Zuwendung braucht. Das Gespräch, das zählt, ist das, was danach geschieht.

Die Einsamkeit löst sich nicht mit noch einem Gerät an der Wand. Sie löst sich mit regelmäßiger Präsenz und mit jemandem, der die Abwesenheit bemerkt. Die Wissenschaft sagt ausnahmsweise dasselbe wie der gesunde Menschenverstand. Nun mit Zahlen.